La tecnología virtual de estudio (Virtual Studio Tecnología), comúnmente conocida como VST, es una de las interfaces de usuario más antiguas para integrar efectos de audio en una estación de audio digital o DAW (Digital Audio Workstation). Esta tecnología es la que hace posible emular y usar en nuestro ordenador todos esos carísimos módulos de efectos, sintetizadores y cajas de ritmos que se suelen ver en estudios profesionales de grabación, así como instrumentos virtuales que emulan teclados, guitarras, bajos y un sinfín más de instrumentos reales. Con esta tecnología podremos darle vida a nuestros viejos archivos MIDI, sustituyendo los desfasados bancos de sonido MIDI por los instrumentos virtuales VST.
La utilidad de las estaciones de audio digital antes de 1996 se limitaba al control de teclados y de módulos sintetizadores externos por medio de MIDI, y el resto del proceso de grabación y mezcla del audio se realizaba de la misma manera que se hace hoy en día para los conciertos en directo, conectando todas las salidas a los canales de una mesa de mezclas y grabando la mezcla estéreo producida, por lo que el resultado final era poco manejable. El uso de DAWs, ya revolucionarios en aquella época, se vio aún más revolucionado por la compañía de software musical Steinberg al incluir esta tecnología en su propio DAW, el ya clásico Cubase. Al añadir la posibilidad de controlar estos VST vía MIDI en 1999, se dispararon las opciones de uso, y empezaron a aparecer los primeros instrumentos virtuales en forma de sintetizadores más completos y todo tipo de efectos de audio.
Hoy en día los VST han pasado de ser algo habitual en cualquier estudio por su facilidad de uso, y sobre todo por su precio, ya que podemos emular sonidos de aparatos que cuestan miles de euros, o usar directamente sonidos sampleados a partir de instrumentos legendarios como los Abbey Road Plugins, creados a partir de instrumentos, micrófonos y efectos utilizados para grabar en el mítico estudio Abbey Road por artistas como The Beatles o Jimi Hendrix.
Estos plugins se pueden clasificar en dos categorías: Efectos para mezcla y masterización de audio (VST), e Instrumentos Virtuales (VSTi), cuya mayor diferencia radica en que los efectos se usarían sobre la señal de audio para modificarla, y los Instrumentos Virtuales se usarían con un teclado como controlador, o como complemento a un archivo MIDI, que al fin y al cabo no es más que una partitura que interpretaría nuestro DAW, con los bancos de sonido del Instrumento Virtual.
Instalar estos plugins es muy sencillo, normalmente se pueden instalar copiando un archivo con extensión .dll a la carpeta que nosotros hayamos definido como origen en nuestro DAW preferido, o en plugins más complejos, con un instalador como el de cualquier otra aplicación. Hoy en día son muchos los DAWs que cuentan con tecnología VST, desde los profesionales (y caros) Cubase, Ableton Live o ProTools, hasta los más modestos (e incluso gratuitos) como Linux Multimedia Studio del que ya hablábamos en otro artículo. En cada uno de ellos se accede a los plugins VST que tengamos instalados de manera diferente, aunque en todos ellos se hace de forma muy intuitiva, ya que se podría decir que es uno de los usos más frecuentes de un DAW, además de para grabar y producir música.
Para usar un instrumento virtual VSTi con un archivo MIDI, simplemente deberemos agregar una pista nueva para MIDI en nuestro DAW, y después asignar el instrumento virtual a dicha pista.
Buceando en la red encontramos miles de plugins e instrumentos virtuales de una enorme calidad, muchos de ellos para uso libre, y algunos otros que podemos comprar y que rivalizan con los equipos que emulan. Como en todo, un purista se echaría las manos a la cabeza si se le propusiera crear y grabar una obra musical con este tipo de métodos, aunque tendrían que reconocer que es muy cómodo y practico poder usar desde un ordenador portátil una emulación del amplificador que llevaba Jimi Hendrix en Woodstock, o del piano eléctrico Hammond que usaba el teclista de Deep Purple.
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