Qué es un lanzamiento soft launch en Android

Seguramente habrás leído un sinfín de veces en nuestra cuenta de Twitter o en los posts del blog que tal o cuál aplicación ha sido lanzada a modo de Soft Launch. Se trata de una expresión referida a un sistema de publicación de software cada vez más extendido que consiste en difundirlo de forma limitada en un área geográfica específica antes del lanzamiento global para comprobar su aceptación y pulir aspectos relacionados con su distribución. Si nos centramos en el ámbito móvil ya nos habremos topado con la imposibilidad de instalar una app desde Google Play por dicho bloqueo regional, pero si se procesa la app en formato APK no hay ningún tipo de limitación geográfica si la propia aplicación no lo contempla, pudiendo instalarlo y ejecutarlo sin limitación alguna.

¿Pero por qué se recurre al soft-launch? En el ámbito del desarrollo de software, lo más común siempre ha sido realizar lanzamientos en fase beta, ya sean abiertos o cerrados, para obtener un feedback más completo por parte de la comunidad de early adopters y así realizar las modificaciones pertinentes antes del lanzamiento final. Uno de los principales escollos durante un lanzamiento abrupto radica en que los costes de promoción en un lanzamiento a nivel internacional son desmesurados, y la presentación de un nuevo producto «a dos tiempos» no suele dar buenos resultados cuando existen bugs o problemas en el funcionamiento que pueden crear una mala reputación difícil de erradicar posteriormente; ahí están las estadísticas que afirman que un 30% de las apps instaladas son eliminadas del dispositivo al cabo de un mes. Por eso, tiene sentido crear una burbuja a modo de muestra de usuarios para así medir mejor el engagement y los beneficios según su modelo de negocio sin que ello provoque repercusiones a medio plazo. Y aparte, lo obvio: no es lo mismo que un problema en la aplicación afecte a mil personas que a un millón.

El problema de esto viene cuando una aplicación tiene tanto renombre que, aunque se distribuya en mercados concretos, acabe siendo descargada en otros países donde teóricamente no está disponible de forma oficial, aunque debemos dejar claro que una cosa es el bloqueo de Google Play y otra la restricción que anteponga la propia aplicación. El caso de Pokémon GO fue bastante representativo. En cuanto el juego estuvo disponible en Estados Unidos a través de Google Play en verano de 2016 pusimos a disposición de los usuarios su APK y todo el mundo pudo instalarlo sin problema. Aún así, y dependiendo del país en cuestión, unos usuarios pudieron jugar mucho antes del lanzamiento oficial (como sucedió en España) mientras que otros tuvieron que esperar a que se publicara en su país (casi toda Latinoamérica). Es decir, que Niantic puso restricciones de uso dentro de la propia aplicación independientemente de que fuera poco a poco lanzándose oficialmente en más países. O lo que es lo mismo, un soft launch puede estar perfectamente habilitado para funcionar desde cualquier parte.

Un caso mucho más reciente ha sido el de Call of Duty: Legends of War, cuyo sistema de distribución se puso en su contra ante la enorme demanda de usuarios. La beta en inglés del juego se lanzó en Google Play exclusivamente para Australia, requiriendo el pre-registro de los jugadores para acceder a los servidores de prueba. Lo que Tencent no tuvo en cuenta es dicho acceso estaba disponible para cualquier usuario que descargara la aplicación vía APK+OBB (XAPK) lo que provocó una saturación de solicitudes que obligó a bloquear el acceso de nuevos usuarios hasta nuevo aviso.

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Vivimos un tiempo en el que los estudios de desarrollo de envergadura están adquiriendo la mala costumbre de utilizar al usuario final como tester de aplicaciones sin terminal, principalmente por los cada vez más ajustados tiempos de desarrollo en los que el primordial debugging se deja de lado en pos de que el marketing obre milagros. ¿La solución? Publicar en un mercado acotado para minimizar daños en caso de catástrofe. En Uptodown no queremos aprovecharnos de la situación, simplemente nos atenemos a nuestra política de distribución de software. Si una aplicación no dispone de bloqueo regional de por sí, que cada uno la descargue según considere oportuno independientemente de los planes de distribución de su creador.